Genre : Romance historico-érotique 🇫🇷
290 pages
[Titre obtenu sur NetGalleyFrance. Un grand merci aux éditions BMR !]
« Jeune veuve et auteure à succès, Mrs Ethel Stafford pensait passer de tranquilles vacances à écrire son prochain roman à scandale chez sa sœur, la très honorable Lady Baldwin. C’était sans compter l’arrivée du Capitaine Conrad Filwick, l’insupportable cousin de sir Baldwin.
Tout juste rentré d’Afrique du Sud, Conrad vient d’acquérir la propriété qui lui convient, il ne lui reste qu’à trouver une épouse. Il a déjà dressé la liste des qualités qu’il en exige : douce, discrète, rompue aux affaires domestiques…
Tout à l’inverse d’Ethel Stafford.
Dès leur rencontre, ils se méprisent et, lorsque le Capitaine traite l’auteure Emily Starling de « vieille fille qu’on oublie dans un coin », c’en est trop pour Ethel qui se cache derrière ce pseudonyme. Pourtant, elle doit admettre qu’il n’a pas tort sur un point : elle ne connait pas grand-chose aux hommes. Ethel décide alors d’approfondir toutes les facettes du plaisir, à la manière de ses héroïnes… »
Mrs Stafford et le Capitaine Conrad est le second roman d’Elie Grimes, mais également le premier roman d’une nouvelle intention des éditions BMR, qui proposeront désormais quelques romances historiques.
Sur un peu moins de 300 pages, nous allons suivre l’histoire des deux protagonistes du titre : Mrs Stafford, une jeune veuve – ainsi que le Capitaine Conrad, qui vient tout juste de se mettre en retrait de l’armée dans l’espoir de s’établir à la campagne, au calme, dans une demeure qu’il envisage de rénover. L’histoire prend place en Angleterre au XIXᵉ siècle au sein de familles bien-nées, avec tout ce que cela suppose de conventions et d’usages.
Mrs Stafford – Ethel de son prénom – est comme je le disais plus haut, veuve depuis quelques années après le trépas brutal de son époux Hugh, qu’elle aimait sincèrement. Elle réside désormais avec son père à Londres, mais passe quelques semaines de temps à autre chez sa sœur cadette et son époux Henry. Ce dernier se réjouit d’ailleurs de recevoir la visite de Conrad – le fameux Capitaine du titre – qui a décidé de mettre un terme à sa carrière militaire afin de s’établir dans le voisinage. Conrad est un homme sympathique, bien qu’un peu rigide et rigoureux. Il va pourtant bien vite tomber sous le charme – et cela malgré lui – d’Ethel, qui est tout son contraire. La jeune femme est caractérielle, un peu rebelle, mais cache surtout une activité fort peu recommandable : elle écrit, anonymement bien sûr, des romans grivois que les bourgeois s’arrachent ! Seul problème : les plaisirs de la chair lui sont quelque peu étrangers, elle qui n’a connu que son défunt mari et des rapports peu audacieux. Ainsi, pour faire face aux quolibets de son entourage au sujet des dits-livres qui ne seraient représentatifs que des songes d’une vieille fille inexpérimentée, elle décide coûte que coûte d’aller contre la bonne morale, et de s’initier.
« – Mon Dieu, lança-t-il. Vous avez été mariée et j’ai trente-quatre ans ! Pourrions-nous nous éviter l’illusion que nous n’avons jamais vécu ? »
D’emblée, s’il y a bien quelque chose que je dois reprocher à ce roman, c’est qu’il est un peu long à se mettre en place. En effet, le premier tiers, s’il est intéressant pour découvrir nos protagonistes, le lieu où ils évoluent ou encore les différentes dynamiques qui régissent leurs relations, aurait tout de même gagné à être plus bref.
Ceci étant dit et ce préambule quelque peu poussif passé, j’ai vraiment beaucoup aimé ce que j’ai lu. Elie Grimes utilise les canons du genre de la romance historique (narrations alternées entre ce que l’on devine être un potentiel futur couple, contexte bourgeois insouciant, quiproquo et histoires de famille et d’héritage) pour y introduire une initiation à l’érotisme non pas avec le potentiel futur époux de l’héroïne, mais – shocking ! – d’autres hommes.
Le tout n’est pas vain, ni vulgaire. C’est surtout l’occasion d’aborder la place des hommes et des femmes, du plaisir de chacun dans une époque où l’on ne sait rien avant la nuit de noces, de parler de l’importance du respect ou encore du consentement. Ethel est une héroïne véritablement indépendante et réfléchie, qui a envie de plus que ce que la société a à lui proposer et c’est en cela qu’elle m’a plu. Je n’ai pas trouvé son personnage artificiel, mais au contraire particulièrement vivant.
Le Capitaine Conrad n’est pas en reste. Âgé de trente-quatre ans, il aspire à davantage de calme et de sérénité après avoir donné dix ans de sa vie à l’armée de son pays. La liberté d’Ethel lui plaît aussitôt, même s’il se sait davantage conservateur qu’elle ; son passé sentimental compliqué fait de lui un homme constamment sur ses gardes, mais qui cache un fond finalement très tendre. Là où l’intrigue d’Ethel tourne clairement autour du sujet de la sexualité, celle de Conrad se trouve être davantage classique avec ce retour à la vie civile qui va le confronter à bien des problèmes. Une sorte « d’inversion » des rôles (à la femme la vie « libertine », à l’homme les problèmes d’ordre domestiques) tout à fait salvateur, qui fait de cette romance historique un texte empli de modernité.
Soulignons également qu’en peu de pages, Elie Grimes parvient à donner vie à des personnages secondaires que l’on s’imagine sans peine et qui ont tous leur importance dans les différentes intrigues amorcés dans ce roman, ce qui est fort plaisant. Son style est vraiment délicieux, avec des touches d’humour qui font mouche, des piques bien envoyées et de belles descriptions.
Si vous aimez les romances historiques et que vous souhaitez découvrir un texte qui leur rend hommage autant qu’il s’en affranchit, il y a de grandes chances que celui-ci puisse vous plaire !
En conclusion … Une romance historique qui, malgré un départ poussif, mérite amplement qu’on s’y attarde.
Les Mots de Mahault 
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